Fallimenti in arrivo?

Non bisogna possedere particolari doti da veggente per prevedere che fra non molto ci potrebbero essere parecchie aziende, anche con un certo blasone, che andranno a gambe all'aria malgrado le banche centrali occidentali siano orami diventate onnivore e si mangiano di tutto senza badare troppo alla qualità di quanto ingurgitano.
In effetti la novità di questa crisi sta proprio nel cambio di paradigma delle banche centrali, che per evitare il peggio,  hanno iniziato a comprare obbligazioni non investment grade nel tentativo di salvare società oramai decotte. Se sia giusto o sbagliato probabilmente sarà solo la storia a dircelo, ma questo stravolgimento delle regole del moderno capitalismo, è già di per sé un evento eccezionale  sul quale bisognerà avviare una seria discussione.

Nell'ultimo numero del "The Economist" abbiamo trovato un articolo che evidenzia la problematica; tradotto come al solito ve lo proponiamo. Buona lettura!

The Economist, May 16th 2020 page 49
Chapter 11's new chapter

"Avrete fallimenti aziendali su vasta scala". Così ha dichiarato James Bullard, presidente della Federal Reserve Bank of St Louis, il 12 maggio scorso. Peter Orszag, ex funzionario della Casa Bianca di Barack Obama e ora con Lazard, una banca d'investimento, ha avvertito che l'economia americana potrebbe affrontare "un rischio significativo di fallimenti a cascata". Quanto andranno male le cose per America Inc?

Il Paese ha già visto un'impennata di fallimenti aziendali tra le grandi aziende che mette il 2020 sulla buona strada per essere l'anno peggiore dal 2009, all'apice della crisi finanziaria globale. Nelle ultime settimane sono fallite aziende ben note che vanno da Neiman Marcus, una catena di department-store, e J Crew, un rivenditore di abbigliamento, a Gold's Gym, un gruppo di allenamento sfarzoso. Hertz, una gigantesca azienda di noleggio auto, e Chesapeake Energy, pioniere dell'industria americana degli scisti, sono entrambe sull'orlo del fallimento.

Mentre l'economia americana affonda ulteriormente nei prossimi mesi, molte altre aziende sono sicure di finire nei guai. Questo solleva tre questioni. Quali segnali di preallarme potrebbero rivelare l'entità dell'imminente ondata di fallimenti? Come si confronta l'incombente disastro con il dolore sopportato durante la crisi finanziaria? E ci sono alternative significative al fallimento totale?

In primo luogo, ai forieri di sventura. Una è lo sconvolgimento del mercato delle obbligazioni "speculative grade" (o spazzatura). In America, due terzi delle obbligazioni societarie non finanziarie sono classificate come spazzatura o bbb, il livello appena sopra la spazzatura. In aprile, Goldman Sachs, un'altra banca d'investimento, ha previsto che oltre 550 miliardi di dollari di obbligazioni investment-grade cadranno allo stato di junk entro ottobre (aggiungendo circa il 40% del valore attuale al mercato delle obbligazioni spazzatura).

Edward Altman della nyu Stern Business School ritiene che circa l'8% di tutte le aziende il cui debito ha un rating di grado speculativo (circa 1.900 in tutto) sarà in default nei prossimi 12 mesi. Questa cifra potrebbe raggiungere il 20% in due anni. Egli si aspetta che almeno 165 grandi aziende, quelle con più di 100 milioni di dollari di debiti, falliscano entro la fine del 2020.

Una misura nota come "distress ratio" evidenzia anche il problema. I crediti in sofferenza sono junk bond con spread di oltre dieci punti percentuali rispetto Treasury. s&p Global, un'agenzia di rating, ritiene che i crediti in sofferenza come quota del totale dei junk bond in America siano cresciuti al 30% entro il 10 aprile, rispetto al 25% del 16 marzo. Dei 32 junk-bond default mondiali in aprile, un livello che non si vedeva dai tempi della crisi finanziaria, 21 si sono verificati in America. s&p Global stima che il tasso di trailing default a 12 mesi per i junk bond in America sia salito al 3,9% in aprile, dal 3,5% di marzo. In Europa è salito al 2,7% dal 2,4% al 2,7%.

Un'ondata di default potrebbe manifestarsi con diversa gravità nei diversi settori industriali. Grazie al crollo del prezzo del petrolio e ad altri problemi nel settore dello scisto, quasi il 70% del debito di grado speculativo dell'industria petrolifera e del gas è a livelli di sofferenza. Cinque altri settori hanno rapporti del 35% o superiori: commercio al dettaglio e ristoranti, industria mineraria, trasporti, automobili e servizi pubblici.

Il risultato è che si prospetta una seconda, più grande ondata di fallimenti. Come si può paragonare ai problemi del passato? Al culmine della crisi finanziaria, il tasso di default globale per le obbligazioni spazzatura era del 10%. Moody's, un'agenzia di rating del credito, prevede che se la crisi attuale è più grave di quella finanziaria, come sembra ora probabile, il tasso di default potrebbe salire al 20,8% . L'imminente ondata di fallimenti potrebbe essere peggiore che durante la crisi finanziaria perché sarà più diffusa, secondo Debra Dandeneau, specialista in fallimenti presso lo studio legale Baker McKenzie. Ma pensa che ci vorranno alcuni mesi per arrivare: "Ora siamo nell'occhio del ciclone".

Un'altra grande differenza rispetto alla crisi finanziaria deriva dall'incertezza. La natura di questa pandemia rende impossibile sapere quando l'economia potrebbe tornare alla normalità. Come sottolinea William Derrough, specialista in ristrutturazioni di Moelis & Company, "è molto difficile valutare un'azienda che non ha un chiaro flusso di cassa e visibilità sui suoi mercati futuri". Jared Ellias dell'Università della California di Hastings sostiene che "i finanziatori non sanno se ristrutturare fuori dal tribunale, concedere la tolleranza o insistere sul fallimento del Chapter 11 quando non si ha idea di quando un'azienda farà di nuovo soldi". Preoccupato per l'imminente diluvio di casi, ha organizzato un gruppo di esperti che la settimana scorsa ha presentato una petizione al Congresso per nominare un maggior numero di giudici fallimentari e aumentare i budget per gli impiegati di legge e altro personale.

"Sarà molto difficile per i tribunali stare al passo con l'assalto", dice Judith Fitzgerald, ex giudice fallimentare ora a Tucker Arensberg, uno studio legale di Pittsburgh. Amy Quackenboss dell'American Bankruptcy Institute, un ente del settore, riferisce che i membri sono impegnati, il che si tradurrà in ulteriori archiviazioni in seguito. Larry Perkins della Sierra Constellation Partners, uno studio di ristrutturazione, pensa che un collo di bottiglia legale sia "assolutamente" possibile a meno che le aule di tribunale "non si evolvano per digerirlo". Vince Buccola della Wharton business school pensa che parte della soluzione stia nell'abbracciare più velocemente accordi fallimentari "preconfezionati" e scambi di debiti (i finanziatori che accettano di scambiare un nuovo debito meno oneroso con un vecchio debito inutilizzabile) fatti fuori dal tribunale.

Un'incombente ondata di casi di fallimento indica la terza domanda: quanto sono praticabili le alternative? Ci sono buone e cattive notizie. La crisi finanziaria ha visto una massiccia crisi di liquidità e l'implosione del settore finanziario. Ma come osserva Bruce Mendelsohn della Perella Weinberg Partners, una banca d'investimento, "questa crisi è l'opposto". I mercati dei capitali sono forti e aperti, con molte imprese in grado di accedere ai capitali del governo o dei mercati, ma... le operazioni fondamentali delle imprese sono perturbate".

C'è una ventata di attività tra gli investitori che versano denaro nei cosiddetti fondi di salvataggio. Secondo Preqin, una società di dati, i fondi a debito in sofferenza stanno cercando di raccogliere quasi 35 miliardi di dollari. General Atlantic, una società di private equity, sta raccogliendo quasi 5 miliardi di dollari per investire in imprese altrimenti sane, temporaneamente costrette a chiudere i battenti. Bill Ford, il capo di General Atlantic, pensa che al di fuori del settore del commercio al dettaglio, dove molti modelli di business si riveleranno poco redditizi, "la maggior parte delle aziende cercheranno di evitare il fallimento e cercheranno invece capitali per il salvataggio".

Tutte le società di ristrutturazione stanno assumendo, nota Michael Eisenband di fti Consulting. Egli osserva che oggi ci sono più tipi di creditori che durante la crisi finanziaria, quindi ci sono "più opportunità di immettere liquidità nelle aziende in modi diversi". Pensa che pochi vogliano forzare la liquidazione perché "se si può dare un calcio alla lattina, forse arriva un vaccino e... c'è una migliore possibilità di ottenere un recupero per i creditori". Molti hedge fund e finanziatori non tradizionali (anche se non le banche tradizionali) stanno optando per gli scambi di titoli di debito in cambio di azioni. Questo è così che "ottengono il vantaggio quando l'economia si riprende", dice Thomas Salerno di Stinson, un avvocato fallimentare.

La buona notizia, quindi, è che molte aziende compresse che guardano alla bancarotta potrebbero essere salvate attraverso la ristrutturazione. Il signor Derrough, un veterano delle crisi finanziarie, spiega che questo comporta cinque fasi: fermare l'emorragia, valutare le lesioni, eseguire l'intervento chirurgico necessario, riabilitare la vittima e restituirla alla salute. La cattiva notizia è che America Inc. è all'inizio della prima fase. Come dice lui, "La maggior parte di ciò che stiamo facendo sono trasfusioni di sangue. Non siamo nemmeno riusciti a fermare l'emorragia".